En 1808, el Estado adquirió el hôtel de Soubise y lo destina a los Archivos Nacionales. Napoleón I ordenó reunir en este edificio los archivos hasta entonces repartidos en varios depósitos parisinos. Sin embargo, estos espacios resultarón inadecuados y pronto se saturaron. La administración decidió entonces construir depósitos a la vez funcionales y de aspecto solemne, hoy conocidos como los «Grandes Depósitos».

Este amplio programa de obras se desarrolló desde la Monarquía de Julio hasta la Tercera República, en dos fases:
• de 1838 a 1848, con los arquitectos Édouard Dubois y Charles Lelong;
• de 1859 a 1880, con Hubert Janniard y, posteriormente, Edmond Guillaume.

Las primeras construcciones, denominadas «depósitos Luis Felipe», en referencia al « Rey de los Francese » se edificaron en la prolongación oriental del hôtel de Soubise, atravesando los jardines.

Depósitos monumentales
El ala construida bajo Napoleón III se terminó durante la Tercera República. Prolongaba los depósitos Luis Felipe en ángulo recto, a lo largo de las actuales calles des Quatre-Fils y des Archives. Esta disposición requieró la demolición de un ala considerada obsoleta del hôtel de Soubise.

El patio de los Grandes Depósitos se cierró así formando un espacio en forma de T. Desde entonces, la arquitectura del palacio de Soubise dialoga con la de estos depósitos monumentales de los Archivos Nacionales.

Abiertos al público durante un breve periodo con motivo de la inauguración del museo de los Archivos en 1867, los Grandes Depósitos —auténticas cámaras acorazadas de los documentos más valiosos de la historia de Francia— volvieron a cerrarse rápidamente por razones de seguridad y conservación.

Reconocidos como una obra destacada de la arquitectura del siglo XIX, al igual que la biblioteca Sainte-Geneviève o la sala Labrouste de la Biblioteca Nacional de Francia, fueron clasificados como Monumentos Históricos en 1993.

El Armario de Hierro, tabernáculo de la historia de Francia

El Armario de Hierro fue realizado por el cerrajero Henry Koch en 1791, a petición de la Asamblea Nacional, para albergar las planchas para la impresión de los « asignados » (títulos que sirvieron de papel moneda durante la Revolución francesa) y posteriormente los documentos esenciales del nuevo régimen (constituciones, originales de leyes y decretos).

Indestructible e inviolable, está formado por dos enormes cajas metálicas encajadas. Su apertura requería tres llaves, repartidas entre el presidente de la Asamblea, su secretario y su archivero.

Instalado en 1793 cerca de la sala de sesiones de las Tullerías, el Armario de Hierro (que no debe confundirse con el de Luis XVI) se trasladó en 1848 al primer piso del hôtel de Soubise.

Su colección revolucionaria fue ampliada por Michelet con documentos del Antiguo Régimen considerados como esenciales.

Colocado en 1866 en el centro de los Grandes Depósitos, su contenido ha sido modificado en numerosas ocasiones y continúa enriqueciéndose en la actualidad: textos y leyes constitucionales (como la ley que garantiza a las mujeres la libertad de recurrir a la interrupción voluntaria del embarazo, aprobada en 2024) se unen al metro y al kilogramo patrón, al testamento de Luis XIV, al de Napoleón I, al diario de caza de Luis XVI o a la última carta y la gazeta de vestuario de María Antonieta.

Se comprende así que este tabernáculo de la historia nacional, en sí mismo un objeto con un destino histórico singular, solo se abra en contadas ocasiones…