Résultat d'un long combat abolitionniste mené dès avant la Révolution et symbolisé par l'engagement politique, au XIXe siècle, de grandes figures comme Victor Hugo ou Alphonse de Lamartine, cette loi portée par le garde des Sceaux et ministre de la Justice de l'époque, Robert Badinter, a depuis été érigée au rang constitutionnel, en 2007. Ce document fondamental met fin à une pratique contraire aux droits humains et illustre un combat d'une actualité toujours prégnante car, en 2022, cinquante et un États dans le monde appliquaient encore la peine de mort.

Outre la présentation quasi inédite de l'original du texte de loi, les visiteurs pourront découvrir une partie du rouleau de la pétition d'abolition de la peine de mort de 1838 signée par près de 1 800 personnes et qui illustre l'engagement de la société civile au côté des grandes figures abolitionnistes comme le poète Alphonse de Lamartine. Le parcours intègre une séquence plus intime et s'intéresse au parcours de Marie-Louise Giraud, « faiseuse d'anges » condamnée par le régime de Vichy, et dont la lettre de recours en grâce est exposée en regard de la réponse du Maréchal Pétain, qui confirme la condamnation à la pleine capitale.

Une exposition, deux sites

Bien que la caractéristique principale des Essentiels soit la rencontre entre le visiteur et le document original, l'exposition est dupliquée via des facs similés sur le site de Pierrefitte-sur-Seine afin de permettre au plus grand nombre de les découvrir.