Inauguration de l’exposition Lafayette, entre France et Amérique
Publié / modifié le : 09/04/2026
Les Archives nationales et Lafayette College ont inauguré, le 31 mars dernier, l’exposition Lafayette, entre France et Amérique : histoire et légende.Lafayette, un héros des deux mondes, l’Ancien et le Nouveau, l’Amérique et la France ? Un être épris de liberté et de renommée ? L’exposition, à parcourir jusqu’au 14 juillet prochain, à l’hôtel de Soubise, dévoile différentes facettes de ce personnage du XVIIIe siècle hors du commun.
« Lafayette, nous voilà ! » Après trois ans de préparation, l’exposition consacrée à Lafayette ouvre ses portes au public, au musée des Archives nationales, dans l’hôtel de Soubise, à Paris.
Devant quelque 200 personnes conviées à l’inauguration, le 31 mars dernier, Marie-Françoise Limon-Bonnet, directrice des Archives nationales, est revenue sur la genèse de cet événement franco-américain. « Le Lafayette College, détenteur des collections de l’association American friends of Lafayette nous a contactés en 2023, et nous nous sommes lancés dans cette aventure commune, a-t-elle relaté. De nombreux prêts ont traversé l’Atlantique pour former l’exposition Lafayette, entre France et Amérique : histoire et légende, au titre des commémorations françaises du 250e anniversaire de l’indépendance américaine, le 4 juillet prochain. »
« Mais si les États-Unis ont fait de Lafayette l’un de leurs huit citoyens d’honneur, la France aurait-elle un peu oublié ce fringant héros ? Et quelle épaisseur historique donner à ce personnage, noble et riche, amoureux de la gloire ? »
Un événement phare pour le Lafayette College
« Il ne s’agit ni de Lafayette en Amérique ni de Lafayette en France ni du “héros des deux mondes”. C’est un personnage historique qui évolue dans un espace de frontière, où murissent ses idées démocratiques universelles inspirées des Lumières et de la Révolution américaine, qu’il rêve d’adapter aux réalités politiques et sociales radicalement différentes des deux pays. »
Après avoir salué « l’expertise professionnelle, la passion et la disponibilité d’une équipe de commissaires scientifiques, français et américains, dévoués », elle a souligné combien « Aujourd’hui est une journée sous le signe du partage, un moment symbolique. (…) Cette exposition constitue le point culminant d’une longue série de célébrations en l’honneur du bicentenaire du Lafayette College, qui se déroule sur le campus universitaire, dans plusieurs villes des États-Unis et, ici, à Paris. »
Une exposition qui montre le contrechamp
Le marquis de Lafayette a été un personnage historique, à la fois encensé et caricaturé, et, comme l’a rappelé Alexis Douchin, co-commissaire scientifique : « une figure emblématique, une star internationale (…) Aux États-Unis, depuis le xixe siècle, 306 localités portent [son] nom. En France, les hommages publics ont été beaucoup plus mesurés et tardifs. (…) Ils invoquent la mémoire d’un certain Lafayette : le combattant de l’indépendance américaine, le champion des libertés nationales et l’apôtre des droits humains. »
« Dans cette exposition, nous avons choisi de ne montrer que des documents contemporains de Lafayette, qui a écrit, commandé et collectionné des mémoires et des portraits, qui traduisent une représentation personnelle de son action. Nous avons voulu les confronter aux écrits et aux images produits par ses contemporains. (…) Et, si nous présentons une cinquantaine de portraits de Lafayette, nous avons aussi retourné la caméra pour montrer au visiteur le contrechamp, ce que l’on ne voit pas à l’image. »
Au fil de l’exposition, la vie de Lafayette en cinq séquences
Déployée dans le musée des Archives nationales à l’hôtel de Soubise, l’exposition Lafayette, entre France et Amérique : histoire et légende invite le visiteur à un parcours stimulant. « Il est construit autour de séquences, chacune signalée par un code couleur. Elles correspondent à cinq grands moments de la vie de Lafayette : la guerre d’indépendance américaine, la Révolution française, l’exil intérieur, le voyage de retour en Amérique et, enfin, la révolution de 1830, a expliqué Thierry Sarmant, co-commissaire scientifique, conservateur général aux Archives nationales. Ces objets et ces documents parlent de Lafayette et participent de sa légende, mais ils offrent aussi un intérêt plus large. Ils témoignent de la naissance de nouvelles méthodes de promotion ou d’autopromotion d’une personnalité, de la “culture de la célébrité” ».
Lafayette entre France et Amérique. Histoire et légende
L’année 2026 marque à la fois le 250e anniversaire de la déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique et le 200e anniversaire du Lafayette College. À cette occasion, les Archives...
