L’Appel
Après huit mois de « drôle de guerre », malgré quelques victoires françaises, l’invasion allemande ne peut être stoppée : le 14 juin 1940, les troupes allemandes entrent dans Paris tandis que le gouvernement se replie à Bordeaux. Le 17 juin, la demande d’armistice du maréchal Pétain est diffusée à la radio française. Le même jour, Charles de Gaulle sollicite la possibilité de s’exprimer à la BBC. Nommé sous-secrétaire d’État à la Défense nationale et à la Guerre le 5 juin, il a participé aux discussions diplomatiques menées avec l’Angleterre pour maintenir la France dans le conflit. Déjà familier des cercles gouvernementaux britanniques, ce n’est donc pas un inconnu pour Churchill, ce qui facilite sa prise de parole à la radio anglaise.
L’Appel, dont l’enregistrement n’a pas été conservé, est diffusé le soir du 18 juin 1940. Charles de Gaulle, analysant la situation militaire française à long terme et dans la perspective d'une guerre mondiale, expose les raisons d'espérer la victoire finale envers et contre tout. Il invite les militaires français, ainsi que les ingénieurs et ouvriers des industries d'armement qui se trouveraient en Grande-Bretagne, à se mettre en rapport avec lui afin de continuer le combat aux côtés des alliés britanniques.

L’engagement
L’allocution radiophonique du 18 juin est relativement peu entendue et n’est que peu relayée par la presse française. Dès le 22 juin, le général de Gaulle reprend la parole à la BBC, appelant de nouveau les Français à refuser l’armistice et à le rejoindre. Les premiers engagés rallient la France Libre par des moyens de fortune, notamment par la mer ou par les airs.
Début du mois d'août 1940, une proclamation du général de Gaulle est placardée sur les murs de Londres. Face au gouvernement du maréchal Pétain qui a entériné la défaite de la France en signant l'armistice, puis remplacé la IIIe République par un « État français » bientôt engagé dans la collaboration avec l'occupant, de Gaulle entend rallier tous ceux qui refusent la défaite et veulent résister aux Allemands. Ce nouvel appel, prenant la forme d’une affiche de mobilisation générale, s’appuie sur les mêmes arguments stratégiques que le précédent. Il se distingue par une formule devenue emblématique : « La France a perdu une bataille ! Mais la France n’a pas perdu la guerre ! ».

Un idéal
Tout au long de la guerre, les commémorations du 18 juin rappellent le refus de la défaite, rendent hommage aux morts et saluent le courage des résistants qui risquent leur vie pour la liberté.
Après la guerre, le 18 juin demeure une date hautement symbolique, même si le général de Gaulle se refuse à être « l’homme d’une seule date ». Vingt ans après 1940, c’est ce jour qui est choisi pour l’inauguration du Mémorial de la France combattante, édifié au mont Valérien. Enfin, par un décret de 2006, le 18 juin devient « journée nationale commémorative », signe que la portée de « l’appel historique du général de Gaulle à refuser la défaite et à poursuivre le combat contre l’ennemi » reste profondément significative pour notre société.